Como parte de un programa de desarrollo de un nuevo motor, la Caterpillar Tractor Company modificó exitosamente un motor radial Wright G200 enfriado por aire para que funcione como diesel con inyección de combustible. En 1942 se autorizó el armado de 28 de estos motores a los fines de ser probados. Denominado Caterpillar D200A, el motor modificado fue un temprano ejemplo de una planta propulsora policarburante. El mismo era capaz de funcionar con una variedad de productos de petróleo, yendo desde petróleo crudo hasta nafta de 100 octanos.
El nuevo motor utilizaba la sección sobrealimentador, cigüeñal, cojinetes, bielas y cilindros del Wright Cyclone a partir del cual fue adaptado. Los pistones, tapas de cilindros, carter y los sistemas de lubricación y de inyección de combustible fueron diseñados por Caterpillar. Se agregó, como parte integral de la planta propulsora, una caja reductora. Esta cumplía el doble propósito de aumentar la velocidad del eje de hélice 1,5 veces con respecto a la velocidad del cigüeñal y de bajar el árbol de propulsión a fin de aumentar el despeje debajo del canasto de la torreta. El D200 erogaba 450 hp a 2000 rpm con un par motor máximo de 1470 libras pie a 1200 rpm. Estas velocidades de rotación se refieren al cigüeñal y no al eje de hélice.
Dado que se habia propuesto instalar 20 de estos nuevos motores en tanques de la serie M4, el Comité de Arsenales (Ordnance Comittee) designó a los vehículos experimentales como tanque mediano M4E1. Debido al gran tamaño del D200, se eligió el M4A4 de batea larga como base para la modificación. Fabricado por Chrysler en el Arsenal de Tanques de Detroit, los tanques fueron enviados a la Caterpillar para la instalación de la planta propulsora. Los vehículos eran esencialmente M4A4 standard con modificaciones menores a fin de acomodar el nuevo motor.
Al igual que el Chrysler A57 original, el motor Diesel enfriado por aire era un poco demasiado grande para que entre en el vano motor y fue necesario agregar buches tanto en el piso como en la cubierta trasera. Este último buche permitía una fácil identificación del M4E1 dado que era un cuadrado con ángulos redondeados comparado con el estrecho buche rectangular en la cubierta trasera del M4A4. Además consistía de una única pieza de tapa sin la cubierta de tapa de llenado separada como en el M4A4. Se utilizaron los tanques de combustible originales del M4A4 consistentes en un tanque de 80 galones en cada pontón trasero.
El primer M4E1 se completó en Diciembre de 1942 y se iniciaron las pruebas en el Campo de Pruebas de la Caterpillar (Caterpillar Proving Ground). El segundo tanque fue enviado a Fort Knox en Enero de 1943 seguido por el número cuatro en Mayo del mismo año. El tercer vehiculo experimental, con número de registro W- 3057896, fue sometido a pruebas en el Campo de Pruebas de la General Motors. Algunos de los M4E1 fueron provistos con la carcasa de diferencial y mando final de tres piezas mientras que los otros utilizaban la versión de una sola pieza. Durante las pruebas en Fort Knox se encontró un mayor índice de fallas en los trenes de engranajes en el modelo mencionado en último término. Las fallas fueron atribuidas a requisitos menos severos en las especificaciones para los engranajes utilizados con la carcasa de una sola pieza. El problema se solucionó modificando las especificaciones, requiriendo mayores resistencias para estos componentes.
Los ensayos en Fort Knox revelaron numerosas dificultades con el embrague original y se instaló un embrague Lipe modificado. El D200A también falló con frecuencia debido a que se producían rayaduras en los pistones y paredes de cilindros. Esto se daba particularmente en el cilindro y biela maestra. Fueron necesarios trabajos adicionales en tratamientos de paredes de cilindro y aros de pistón modificados a fin de resolver los problemas de rayado. Los dos vehículos bajo ensayo en Fort Knox, números de registro W-3056693 y W-3057623, también fueron utilizados para evaluar el rendimiento del vehiculo empleando nafta como combustible. Los tanques funcionaron tanto con nafta de 72 como de 80 octanos mezclada con aceite lubricante para motores en una proporción de diez a uno. Ambos vehículos tuvieron un comportamiento satisfactorio con este combustible.
Foto 5. Primer tanque mediano M4A6 de producción, numero de registro 3099687, siendo despachado del Arsenal de Detroit.
Los ensayos dinamométricos preliminares y los primeros rendimientos de los vehículos resultaron tan promisorios que mediante la orden OCM 19630 del 28 de Enero de 1943 se autorizó la compra de 1000 motores D200A. Por separado, una decisión del Comité de Arsenales cambió la denominación del D200A a RD1820 y se tomaron los recaudos necesarios para instalar 775 de estos motores en bateas de tanque M4A4 para más ensayos de servicio. El Comité de Arsenales denominó a la versión de producción de este nuevo vehiculo como tanque mediano M4A6. Estos modelos posteriores de vehículos y motores de producción no eran intercambiables con las primeras versiones experimentales y en Marzo de 1944 se procedió a su baja. Se retuvo en Fort Knox a dos de los M4E1 para posteriores ensayos utilizando nafta como combustible mientras que otra unidad quedó en Aberdeen Proving Grounds para fines históricos. Los demás M4E1 fueron recuperados o utilizados para práctica de tiro.
Chrysler inició la producción del M4A6 en el Arsenal de Detroit, despachándose el primer tanque el 28 de Octubre de 1943. Sin embargo la producción se interrumpió en Febrero de 1944 luego de la terminación de solamente 75 vehículos. Los cambiantes requerimientos militares y la decisión de concentrarse en el M4A3 con motor a nafta se combinaron con los problemas normales de un nuevo tanque para dar el tiro de gracia al M4A6.
Tal como se hiciera notar anteriormente, el M4A6 difería de la versión experimental M4E1. El M4A6 utilizaba una última versión de la batea del M4A4 con una sección frontal fundida similar a la del último modelo e M4 producido en el Arsenal de Detroit.
También incluía la escotilla de conductor más grande y estaba equipado con un soporte para transporte para el cañón de 75 mm. En todos los vehículos de producción se utilizó la carcasa de diferencial y mando final maciza y de perfil afilado. Se soldó blindaje de refuerzo sobre los racks de munición a cada lado de la batea pero las torretas eran del modelo más nuevo que no requerían el refuerzo exterior. En las primeras unidades se eliminaron las troneras pero se volvió a instalar las mismas en los siguientes vehículos. En fotografías se puede ver que el tanque de producción Nro 12 esta provisto de troneras para pistola pero los vehículos Nro 1, 5, 7 y 13 no las tienen. Obviamente la necesidad de emplear las existencias de torretas disponibles tuvo como resultado una cierta superposición entre tanques con y sin troneras para pistola.
Los planos del M4A6 fechados Abril 17 de 1944 muestran la tronera como Standard. La torreta de último modelo con tronera para pistola en el M4A6 Nro 12 también incluía la pequeña escotilla ovalada para el servidor. Todos los modelos de producción de M4A6 estaban provistos del montaje para cañón M34A1.
A partir de Marzo de 1944 se sometieron a pruebas en Fort Knox a diez M4A6 de producción. La conclusión de estos ensayos fue que el M4A6 era superior en rendimiento a cualquiera de los tanques medianos de la serie M4 standard. El ahorro de combustible y la autonomía eran considerablemente superiores a cualquiera de las otras versiones Standard del Sherman.
Al finalizar la producción, los M4A6 fueron asignados a unidades de entrenamiento en los Estados Unidos y el Batallón de Tanques 777 de Fort Knox fue equipado con un vehiculo para ensayos de servicio.
En línea con la política d e los Estados Unidos, ninguno de los tanques con motor diesel fue enviado a tropas en ultramar y mediante la Orden OCM 27512 se reclasificó al M4A6 como Standard Limitado.
Foto 6. Tanque Mediano M4A6.
Foto 7. A la izquierda se ve el motor RD1820 y arriba se lo ve instalado en el M4A6. El poco espacio disponible en el vano motor es obvio.
Foto 8. Compartimiento del conductor y tablero de instrumentos del M4A6.
Foto 9. Estas vistas del modelo de producción M4A6 indican los principales puntos de identificación. Estos son el gran buche redondeado en la cubierta trasera, la batea larga con bogies mas espaciados y la parte superior de la batea con una combinación de partes fundidas y partes laminadas.
Foto 10. En la foto de arriba se ve al M4A6 Nro 12 durante los ensayos en Fort Knox. El tanque que se ve en la foto de abajo pertenece a la Compañía C del Batallón de tanques 777.
Original suministrado por Hugo E. Bianucci.
Traducido por F. J. Clarke.
